Pourquoi photographier des jambes ? Quand le photographe se fait explorateur à la rencontre des races humaines, ce qu’il nous livre à la fois de différence et de proximité peut-il nous être révélé par des images de cette région des corps ?

Une fois passé le premier contact, visuel, de la différence des traits, de la couleur de peau, de ce qu’il y a d’évidemment différent selon les peuples et les latitudes, n’est-ce pas les attitudes du visage qui dévoilent un invariant du peuple des humains ? Dès le premier âge, nous savons tous lire la joie, la peine, l’inquiétude, la surprise ou l’interrogation qui nous font reconnaître « un autre » au-delà du masque de la face. Voilà une donnée universelle établie, depuis peu, mais sans aucun doute définitivement, par les anthropologues. C’est probablement pour cela que, quelque soit la manière de faire passer à l’objectif les traits des faces humaines, in fine, les photographes qui en ont fait leur champs d’exploration, en nous montrant leurs singularités, ne font jamais que mettre en relief l’évidence d’une commune nature humaine. Et pourtant…

En passant par le Japon – et cela ne manquera de contraster avec la France – l’oeil est souvent arrêté par le peu de prise que la tendance unisexe a pu avoir. Pantalon ou jupes, vêtues ou dévêtues, chaussettes courtes, longues ou très longues, plus que de l’assumer, on peut penser que c’est à une mise en avant de leur féminité que se livrent les femmes japonaises. Ce pourrait être un premier trait différentiel. Mais il ne serait qu’anecdotique. Dans le fond, bottées ou dévêtues, continuité d’un uniforme ou épousant l’extravagance d’une mode ou d’un style, rien ne saurait permettre, a priori, de distinguer une paire de jambes photographiée, dans un pays ou un autre… Rien ?

Si l’on ne voyait de l’image que l’objet, si d’un corps saisi à la volé par un objectif photographique on ne considérait que ses formes et son apparat, on ne pourrait reconnaître ce qui distingue l’universel, la morphologie, et le singulier, c’est-à-dire l’inspiration ou le goût des personnes. Un invisible peut être perçu dans l’image dès lors qu’on scrute au-delà du cliché.

Devant les photos de Claude Estèbe, une fois passé l’effet pop ou saugrenu ou érotique de chaque image, la série des uchimata nous invite à considérer un interstice – délicat et pourtant irréductible – qui se tient entre l’universel et le singulier, et qui donne un sens précis au mot de « culture ».

Exotiques, érotiques ou urbaines, ne retenir que ces effets que peuvent porter en elles les photos de la série des uchimata serait manquer le propos photographique de l’artiste. Regarder ailleurs, non plus du bas vers le haut, pour voir autrement, c’est le geste de Claude Estèbe qu’il nous invite à reproduire si l’on considère l’ensemble de la série.

Car, s’il s’agit de poses, aucune de ces photos n’est jamais posée : ce sont des clichés pris à la volée, instant saisi dans le mouvement incessant de la vie des Japonaises au quotidien. Et ce que nous voyons alors – magie que permet l’appareil photographique quand il suspend le défilement du temps – c’est qu’aucune de ces postures n’est stable. Tels des danseurs photographiés en plein mouvement, il semble que les jambes saisies par Claude Estèbe s’intègrent dans un ballet, quand bien même le corps est à l’arrêt, quand bien même les personnes sont en attente. C’est là que le contraste saisit : la plasticité des postures, les contorsions, les équerres ou les parallèles inversées, les angles convexes dessinés par les pieds exhibent une façon d’habiter son corps manifestement inconnu des Occidentaux.